大荒れの太平洋で辛坊氏らを救出したのは、世界最高峰の性能を誇る水陸両用の国産救難飛行艇「ＵＳ－２」だった。
ＵＳ－２は新明和工業（兵庫県）が開発し、海上自衛隊に７機配備されている。航続距離が４５００キロと広範囲におよび離陸に滑走路も不要なことから、小笠原諸島の救急患者搬送などでも活躍。最大の特徴は波高約３メートルの荒海でも低速度で離着水できることだ。
今回は波高４メートルだったが、関係者は「ＵＳ－２とパイロットの技術の高さが合わさった成果」と語る。ＵＳ－２をめぐっては５月の日印首脳会談でインド輸出を両国で検討することで合意。また、南西諸島の自治体などから沖縄への配備を求める声もあがっている。今回の大救出劇が輸出、配備増への追い風となるか。
夕刊フジ/ZAKZAK